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  最早的哥特式建筑出现在12世纪卡佩王朝统治下的法国北部伊尔·德·法兰西地区（Ile de France）。虽然脱胎于罗曼式建筑，却已寄托了全然不同的美学理念和结构特质。"哥特式"的概念来源于意大利16世纪最著名的艺术史家瓦萨里（Vasari）的论述，在他眼中，这种野蛮的哥特人的艺术形式怪异而丑陋，居然也能在他绽放过高度古典文明之美的家乡泛滥，简直就是一种侮慢和挑衅！在瓦萨里那个时代，为了竭力弘扬古典美学并为文艺复兴造势,有意识地通过薄今而崇古的意图原是可以理解的，只是今天当然没有理由继续不假思索地质疑哥特式的高度艺术价值了。
早期的教堂多为教会和国王、贵族修建，主要的修建期处于罗曼式建筑盛行期。因此，我们现在看到的罗曼式教堂一般都是当年的贵族教堂，它们代表着宗教、行政和经济权利，并构成城市当时的中央功能区。而到了哥特式建筑的盛行期，随着民间大众的信仰需求，大量为平民服务的教堂开始兴建。因此我们现在看到的哥特式教堂多为当年的平民教堂。这两类教堂的美学特征也非常不同。罗曼式教堂的美学特征是厚重幽暗，充满了神秘性和肃杀的感觉，总体形式上强调稳定的水平性，装饰缺乏细节和色彩，而且造型能力比较弱，其目的是压服卑微，敦促恭顺;而哥特式教堂则表现为轻薄明亮，追求着超越感和神启的灵性，总体形式上则力求升腾的垂直性，装饰上富于细节和色彩，而且艺术造型力大大增强，其目的是传达神恩，再现天国景象。
哥特式建筑的最主要特色首先就是采用尖拱取代圆拱。尖拱一方面产生刺破青天的飞升效果以达到更大的高度,同时能够实现比圆拱更大的净空。此外采用了非常尖削的大小锥形尖塔，而且往往不厌其烦，一再引用，以致使得建筑成为一座纷繁的塔林,这在晚期哥特式建筑中表现得尤为明显。在墙壁和开窗的关系中，窗户占据了上风，大片的墙面被华丽玻璃彩窗覆盖，造就了非常通透的视觉效果。正是由于墙壁在窗户的侵蚀下几乎丧失了支撑功能，相当成分的支撑结构从而转移到了墙壁外的空间里，由外墙上的扶垛和扶壁以及带有飞拱的扶拱垛充当。异常高迥的穹顶由带有肋条的十字拱支撑，肋条向下汇聚逐渐形成支撑柱，由于这种柱子看上去像由多根小柱捆绑在一起形成的，所以人们称之为"束柱"。总体而言，哥特式建筑的结构形式更加精巧，其中对"拱"的发展和诠释把砖石材料的特性发挥得淋漓尽致。高敞空灵的巨大室内空间，迷离变幻的光影，加之处处着意表现的高直感，使教堂的外在形式和宗教内涵得到了空前的统一。哥特式建筑的独特形式语言包括束柱、尖拱形门窗、扶拱垛、十字肋拱和玻璃彩花窗等。